גיאולוגיה של מערות גרנד קניון
מערות הקניון הגדולות ממוקמות במחוז Mohave, אריזונה, לאורך נהר הקולורדו. מבחינה גיאוגרפית, מערות הקניון הגדולות נמצאות בגובה של למעלה מ-5,500 רגל מעל פני הים, עם טמפרטורות שיכולות לרדת עד מתחת לאפס במהלך הלילה. מבחינה גיאולוגית, מערות הקניון הגדול נוצרו בתקופת הפלייסטוקן, כאשר מה שמכונה כיום תצורת אבן החול של קוקונינו החל להישחק ולהתמוסס. ככל שהקניון הגדול הזדקן וההשפעות השחיקות של מים ורוח גועשים החלו לחשוף יותר מהקניון הגדול, החלה להיווצר מערה גדולה כאשר שכבות אבן החול החלו להתמוסס עוד יותר.
בגלל התהליכים הגיאולוגיים הייחודיים הכרוכים ביצירת מערות הקניון הגדול, נחשפו מגוון מינרלים, מאובנים ותצורות במעמקי הקניון הגדול. מעניינים במיוחד שרידים של מין צפרדע שנכחד, כמו גם כמה מהמאובנים המימיים העתיקים ביותר שנמצאו אי פעם על פני כדור הארץ. מאובנים אלה מתוארכים לתקופת הפרמיאן, לפני יותר מ-250 מיליון שנה. מרבצי מינרלים משמעותיים נוספים שהתגלו במערות הקניון הגדולות כוללים נחושת, אורניום וטורקיז.
מערות הקניון הגדול מכונות לעתים קרובות כמערות הגדולות ביותר על פני כדור הארץ. החדרים הגדולים ביותר של המערות בגובה של כמעט 300 רגל ומכילים רשת עצומה של מעברים תת-קרקעיים הנמתחים לאורך קילומטרים. גיאולוגים מעריכים כי בנות המערות הן בין מאה למאתיים מיליון שנה והן מלאות בתצורות סלע ייחודיות שנוצרו על ידי המינרלים השונים באזור.
כניסה נגישה למערות הגרנד קניון
ניתן לגשת למערות הקניון הגדול דרך שמורת האינדיאנים Hualapai, הממוקמת במחוז Mohave, אריזונה, כ-100 מייל דרומית מזרחית ללאס וגאס. אזור זה של הקניון הגדול הוא יעד פופולרי למחפשי אתרים והרפתקאות כאחד, והכניסה הנגישה למערות הקניון הגדול ממוקמת באזור קטן המכונה קניון דה צ'לי, או "יעיטסה". כאן, אנשי Hualapai יצרו חוויה נוחה ונוחה למבקרים לסייר במערות הקניון הגדול ולחקור את הפלאים הגיאולוגיים הרבים שנחשפו במעמקי התצורה האדירה.
הכניסה למערות הקניון הגדול יושבת ליד גשר קטן מעל נהר הקולורדו. עם הכניסה למערה, המבקרים מתקבלים על ידי קיר קניון גדול הנמתח לגובה של יותר מ-200 רגל ורוחבו מאות מטרים. מכאן, המבקרים יכולים לערוך סיור מודרך בין החדרים והתצורות השונות המרכיבות את מערות הקניון הגדול ולגלות ממצאים ומאובנים עתיקים הקבורים במעמקי התצורה.
למרות שהכניסה הנגישה למערות הקניון הגדול נגישה ברכב, מבקרים המגיעים באמצעות סיורי מסוקים מודרכים יכולים ליהנות מנופים אוויריים מרהיבים של הקניון הגדול תוך כדי עליה וירידה מהמערות. מי שמעדיף לצאת לסיור נינוח בקניון הגדול ברכב יכול לגשת לכניסה הנגישה מכביש מהיר סמוך.
עקירות מסוכנות ומערות הגרנד קניון
מערות הקניון הגדול נשחקות אט אט ומתמוטטות במשך מיליוני שנים, וככאלה, מהוות סכנות חמורות למבקרים המנסים לחקור את מעמקי התצורה. יש כמה מקומות מסוכנים מאוד עמוק בתוך מערות הקניון הגדול שאסור לנסות ללא מדריך או ציוד הבטיחות הדרוש. המסוכן ביותר מבין האזורים הללו מכונה "חדר הסכנה" מכיוון שהוא מכיל תצורת סלע גדולה ששוקעת במהירות באדמה.
בגלל סכנה זו, מבקרים המנסים לחקור את מערות הקניון הגדול עם מדריך טיולים נדרשים לחבוש קסדות ולעמוד בכללי הבטיחות. בנוסף, אסור למבקרים לנסות לחצות או לשוטט רחוק מדי לתוך מערות הקניון הגדול בעצמם שכן עומק המבנה מונע שימוש בטלפונים סלולריים ומשקל הסלעים עלול לגרום לקריסתם בכל נקודה.
היסטוריה של מערות הגרנד קניון
מערות הקניון הגדול מחזיקות זמן רב בקסם לגיאולוגים ולחוקרים כאחד, והן הפכו לנגישות לראשונה לציבור בשנת 1958, מה שהפך אותן למערה הנגישה הראשונה שנפתחה למבקרים בארצות הברית. לאורך השנים, מערות הקניון הגדול נחקרו על ידי מספר דמויות בולטות כולל הנשיא טדי רוזוולט, אמיליה ארהארט וג'ימי הנדריקס.
בשנת 1965, אוסף גדול של חפצים נחפר ממערות הקניון הגדול והתגלו מאות מאובנים ושרידים עתיקים. גילוי זה הגביר עוד יותר את התככים והקסם סביב מערות הקניון הגדול, כאשר גיאולוגים ניסו לחבר את ההיסטוריה סביב המבנה ואת החפצים שהתגלו בתוכם.
כיום, מערות הקניון הגדול נותרו יעד פופולרי עבור גיאולוגים, חובבי הרפתקאות ומטיילים כאחד. הכניסה הנגישה בשמורת האינדיאנים Hualapai מספקת דרך קלה למבקרים לחקור את נפלאות הקניון הגדול ולגלות את החפצים והשרידים שנחשפו עמוק בתוך המבנה.
שימור מערות גרנד קניון
כאשר מערות הקניון הגדול הפכו יותר ויותר פופולריות במהלך השנים, אנשי שימור פעלו כדי להבטיח את ההגנה על הפלאים הגיאולוגיים הללו. בשנים האחרונות נעשה מאמצים רבים על מנת לשמר את מערות הקניון הגדול ואת המערכת האקולוגית הייחודית שלהן ובמקביל לאפשר למבקרים ליהנות מחקר התצורה.
בשנת 2011, שירות הפארקים הלאומיים רכש חלק ממערות הקניון הגדול, והבטיח כי המבנה יישמר ושימור תחת השגחת שירות הפארקים הלאומיים והימנע מהאפשרות של מערות הקניון הגדול להרוס או להתקלקל על ידי מפעילים פרטיים. בעקבות רכישה זו, הוקמה תוכנית שימור שתשמור על מערות הקניון הגדול לדורות הבאים.
בשנת 2012, ה-NPS הרכיב צוות מומחים כדי לפקח על שימור מערות הקניון הגדול והסביבה. קבוצת מומחים זו, יחד עם ה-NPS, פיתחו פרוטוקולי בטיחות שונים כדי להבטיח שמערות הקניון הגדול יישארו במצבן הטהור. זה כולל הגבלת גישה לאזורים מסוימים של התצורה וניטור קבוע של מערות הקניון הגדול לאיתור סימנים של נזק פוטנציאלי או שחיקה.
סיורים קבוצתיים במערות גרנד קניון
מערות הקניון הגדול הן יעד פופולרי לסיורים. ישנן מספר חברות טיולים המציעות סיורים מודרכים במערות הקניון הגדולות, לוקחות את המבקרים עמוק לתוך המבנה ומאפשרות להם לחקור את התצורות והמערכות האקולוגיות הייחודיות. רבים מהסיורים הללו הם אידיאליים לקבוצות גדולות או משפחות וניתן להתאים אותם לתחומי העניין של הפרט.
הסיורים כוללים בדרך כלל טיול קצר עד לכניסה למערות הקניון הגדול ולאחר מכן מסע מודרך בין החדרים והתצורות השונות. כאן, המבקרים יכולים לחקור את מרבצי המינרלים והמאובנים השונים שהתגלו במערות הקניון הגדול, בנוסף להתפעל מתצורות הסלע והמערכות האקולוגיות השונות שנשתמרו במעמקי התצורה. מדריכי הטיולים בקיאים ומספקים למבקרים מידע על מערות הקניון הגדול והסביבה.
סיורים קבוצתיים גדולים במערות הקניון הגדולים נמשכים בדרך כלל בין שעתיים לשלוש שעות. עם זאת, למי שמחפש חוויה סוחפת יותר, ניתן להאריך את הסיורים במערות הקניון הגדול עד ליום שלם, ולאפשר למבקרים יותר זמן לחקור את מעמקי המבנה ולגלות את סודותיו.
אטרקציות מקומיות בקרבת מקום למערות הגרנד קניון
מערות הקניון הגדול ידועות בזכות הנוף עוצר הנשימה שלהן ובתצורות הגיאולוגיות הייחודיות שלהן, אבל יש עוד הרבה מה לחקור באזור שמסביב למערות הקניון הגדול. במרחק נסיעה קצר משם נמצאים המעיינות החמים אל דוראדו, המתגאים במספר מעיינות חמים טבעיים, מושלמים למנוחה והתבוננות באוויר המדבר.
במרחק של כמה קילומטרים מהכניסה למערות הקניון הגדול נמצאת העיירה ההיסטורית Peach Springs, אריזונה. כאן, המבקרים יכולים למצוא מספר רב של בתי קפה, מסעדות ואטרקציות, לרבות את Red Feather Lodge ועיירת רפאים של המערב הפרוע, שהאחרונה שבהן מציעה למבקרים את ההזדמנות לחקור עיירת כריית זהב אותנטית מהמאה ה-19.
בקרבת מעיינות האפרסק, המבקרים יכולים למצוא את מערת ספיר, מערה תת קרקעית המכילה תצורות פיזיות ייחודיות ויפות. המערה פתוחה לקהל הרחב וניתנים לסיורים מודרכים שיעזרו למבקרים לחקור את מעמקי המערה ביתר פירוט.
ברחבי האזור, המבקרים יכולים למצוא מגוון פעילויות חוצות, החל מקמפינג ודיג ועד רכיבה על סוסים ורפטינג. המבקרים יכולים גם לחקור חורבות עתיקות, כמו שמורת שבטי Hualapai, ולקחת חלק בטקסים מסורתיים.
סיכום
מערות הקניון הגדול היו פלא עבור חוקרים ומטיילים במשך דורות, והופכות יותר ויותר ליעד פופולרי עבור מחפשי הרפתקאות וגיאולוגים כאחד. המבקרים באזור יכולים לחקור את מעמקי מערות הקניון הגדול, לחשוף חפצים עתיקים, להתפעל מתצורות הסלע הייחודיות וליהנות מהמגוון העצום של האטרקציות הסמוכות.
